А было ли вообще прошлое? Как ни странно звучит этот вопрос, но ответ на него однозначен - да, было. Вспомним, что многие племена и народы пользовались отравленными стрелами. И поныне индейцы Латинской Америки (бассейн реки Амазонки) пропитывают наконечники стрел для духового оружия ядом кураре. Отравленными стрелами поражали своих врагов скифы. Иногда воинов противника пытались задушить дымом. В Древней Индии в сражениях использовали токсичные дымы, вызывавшие ?зевоту и сон?. Китайцы в период династии Сун умели изготовлять дымы с мышьяком. Василий Болгаробойца, византийский император XI века, во время походов против арабов душил дымом находившихся в пещерах воинов и мирных жителей, разводя перед входом в пещеру костры.
Примерно с конца XVIII века начинается второй период применения природных факторов в качестве средства нападения. Европейские страны в XIX веке не применяли в войнах друг против друга химическое оружие. Зато колонизаторы использовали эти варварские средства. Борясь с племенами, населявшими горы Алжира и Марокко, французский полковник Пелисье душил дымом туземцев, укрывавшихся от французов в гротах. Таким же методом стали действовать другие французские офицеры, и в 40-х годах XIX века ?много тысяч арабов с женщинами и детьми погибли этой страшной смертью?, - писал академик Е. В. Тарле. Англичане пошли еще дальше. Во время Бурской войны они обстреливали своих противников снарядами, снаряженными пикриновой кислотой. Разрываясь, снаряды выделяли ядовитый газ лиддит.
Химическое оружие широко применялось в годы первой мировой войны. Каждая сторона стремилась с его помощью сломить сопротивление противника. Одними из первых эффективное химическое нападение осуществили германские войска. Они скрытно сосредоточили на одном из участков фронта в долине реки Ипр (Бельгия) 180 т хлора и 22 апреля 1915 года, воспользовавшись выгодными метеорологическими условиями, открыли баллоны и выпустили газ. Через несколько минут ядовитое облако серо-зеленого тумана накрыло позиции обороняющихся здесь частей французских войск, укомплектованных главным образом выходцами из Африки. Солдаты и офицеры, принявшие облако за обычное дымовое, вдруг начали задыхаться, почувствовали сильное жжение в груди. Многие падали на месте, остальные в панике бежали, бросая оружие. Поражения получили 15 тысяч человек, из них 5 тысяч погибли. За время войны на полях сражений применялось свыше 40 различных ядовитых веществ, более 120 тысяч т . Потери от них составили около 1,3 миллиона человек. В некоторых боевых частях отравленных было до 90 процентов состава. Так мир узнал о химическом оружии как средстве массового поражения людей.
После первой мировой войны в армиях многих стран продолжались поиски новых, более токсичных отравляющих веществ, наращивались их запасы. Сознавая опасность химического оружия для человечества, прогрессивные люди, передовые общественные и государственные деятели развернули активную борьбу за его запрещение. Этот вопрос обсуждался на ряде международных конференций. 17 июня 1925 года был подписан Женевский протокол ?О запрещении применять в военных целях удушливые или другие подобные ядовитые газы и бактериальные средства?. Однако и после этого агрессивные страны использовали их в военных конфликтах.
Массированным химическим нападениям со стороны фашистской Италии не раз подвергались в 1936 году части абиссинской армии, милитаристская Япония начиная с 1937 года неоднократно применяла различные ОВ в борьбе против китайского народа. Ожидалось, что вторая мировая война будет вестись с применением ОВ, и многие страны готовились к защите от средств химического нападения. Правительства фашистских государств хорошо знали о неотвратимости возмездия и не решились пустить в ход химическое оружие в значительных масштабах. ОВ, разработанные в фашистской Германии к этому времени, были значительно сильнее и опаснее, чем те, которые использовались в годы первой мировой войны. Это вещества нервно-паралитического действия. Они действуют в 75 раз сильнее иприта, и уже через несколько минут после их вдыхания человек умирает. Не рискнув развязать химическую войну, фашисты все же пошли на массовое применение сильных ОВ против беззащитных узников концлагерей.