«Засечные линии», или «засечные черты», впервые были построены Иваном Калитой еще в XIV веке. Они служили преградой для «нечаянных», то есть неожиданных, массовых набегов разбойных кочевников с юга и юго-запада.
Что же представляли собой первые засечные линии?
Это были сплошные заградительные полосы, тянувшиеся на сотни верст и состоявшие из «засеченного» и поваленного леса. Уже в самом способе валки лесов сказалась глубокая продуманность этого оборонительного мероприятия. Лес валился сплошняком, полосами шириной в шестьдесят, а то и сто шагов. При валке деревья подрубались лишь на половину толщины, и поэтому поваленные, но еще крепко соединенные с пнями, как бы «пригвожденные» к земле, они затрудняли разборку засек. Кроме того, поваленные деревья взаимно переплетались ветвями, их связывали толстыми, сплетенными из коры бечевами. Вершины засеченных деревьев были направлены в сторону неприятеля и, будучи к тому же заостренными, они создавали как бы горизонтально расположенный мощный частокол.
В целях маскировки засечные линии устраивались в глубине лесов, а участки перед ними тщательно расчищались, образуя таким образом предполье, дополнительно укрепленное рвами, валами, волчьими ямами. При Иване Калите засечные линии обороняли границы Руси на всем протяжении от Дона до Оки. В последующем засечные линии были значительно удлинены, усложнены, умножены и превратились в сложную оборонительную систему, включавшую в себя и сильно укрепленные «остроги» и «города». При Иване IV сторожевая засечная черта длиной более тысячи километров была сооружена от Путивля до Алатыря. В эту черту входили укрепленные города Путивль, Рыльск, Новгород-Северский, Кромы, Орел, Новосиль, Ряжск и другие. Строил засечные линии и Димитрий Пожарский. В годы царствования Михаила Федоровича Романова была построена новая засечная линия от польской границы до Рязани и начата постройка большой «Белгородской черты» от реки Ворсклы через Белгород и Воронеж до Козлова. При царе Алексее Михайловиче эта черта была продлена до Симбирска.
Последний раз засечные линии строились при Петре I против устремлявшихся на юг шведов. Некоторое время сохранялись они в царствование Екатерины II, а затем были упразднены, так как перестали удовлетворять требованиям обороны, которые ставились перед фортификаторами в связи с развитием военной техники.
Таким образом, засечные линии служили России около четырех веков. О том, насколько серьезную роль выполняли они в организации обороны государственных границ, говорит тот факт, что с их появлением на Руси создана специальная «засечная стража», во главе которой стоял «засечный голова». В дни Ивана IV одна только засечная конница насчитывала более 25 тысяч конных воинов. В 1571 году Грозным был издан Устав сторожевой засечной стражи, в котором создание этой стражи объяснялось необходимостью принять меры, «чтобы воинские люди на государевы окраины безвестно не приходили».
Вооруженная пищалями, топорами и кирками, засечная стража должна была не только в бою защищать «черту», но и в спокойные времена строго блюсти царские указы, объявлявшие леса «заповедными», то есть запретными, не допускать в них самовольной порубки, прокладки дорог, а в годы Петра I - и засевать вырубленные участки желудями. Так было повелено царским указом.
Засечные линии устраивались не только в лесных районах. Во многих случаях они сооружались и в безлесных краях из могучих «хлыстов», издалека доставлявшихся волоком или сплавом. Такие засечные черты, в частности, устраивались даже запорожскими казаками в украинских степях, и самое название «Запорожская сечь» произошло не от слова «сеча», то есть побоище, сражение, а от «засеки» - названия укреплений, возводившихся запорожцами для защиты от набегов крымских татар.
Засечные линии, размещенные на южных и юго-восточных границах Руси, защищали государство от кочевников, которые были вооружены главным образом холодным или же ручным огнестрельным оружием. Иной характер носила угроза с запада и северо-запада, где в военных действиях все большую роль начинала играть артиллерия. В соответствии с этим иной характер приняла также и оборона западных и северо-западных границ России. Здесь создавалась густая сеть сильно укрепленных крепостей, стены которых могли противостоять длительной артиллерийской осаде. В отличие от старых, разрозненных «острогов» и «городов» новые крепости являлись частями единой оборонительной системы. Одна крепость отстояла от другой на день пути, редко на два, а большей частью - на «днище», то есть на полдня.
О значительности этой системы говорит тот факт, что при одном лишь Иване Грозном было построено больше 150 городов-крепостей, многие из которых в отличие от старых городов имели чисто военное значение. Возведенные на окраинах земель, они были заселены только военными, ратными людьми, проходившими серьезную учебу и имевшими на вооружении все боевые средства того времени, в том числе и пушки. Следует наконец отметить, что особым звеном в системе линейных укреплений являлись монастыри. Располагались они по планам, соответствовавшим требованиям общегосударственной пограничной обороны, строились по точному подобию крепостей - с башнями, стенами, бойницами, стрельницами и т. д., и многие из них в отражении вражеских нашествий сыграли большую роль.