Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 мая 1942 года одновременно с учреждением нагрудного знака «Гвардия» были учреждены и нагрудные знаки «Снайпер», «Отличный пулеметчик», «Отличный минометчик», «Отличный артиллерист», «Отличный танкист», «Отличный подводник», «Отличный торпедист». В Указе было сказано, что учреждены они были «...в целях поощрения особо выдающихся стрелков, пулеметчиков, минометчиков, артиллеристов, танкистов, подводников и торпедистов из числа рядового и младшего начальствующего (сержантского. - Ред.) состава Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД».
Знаки носились на правой стороне груди, право награждения ими было предоставлено командирам соединений от бригад и выше. Позднее это право получили командиры частей. Согласно положению знаками награждались воины указанных специальностей, систематически показывающие высокие образцы: отличного владения личным оружием, пулеметом, противотанковым ружьем, минометом, орудием, танком и другими техническими средствами и умелого применения их в бою с нанесением потерь противнику; быстрого открытия и ведения меткого, поражающего противника огня по закрытым и открытым целям; маскировки личной я маскировки материальной части (пулемета, миномета, противотанкового ружья, орудия, танка и других технических средств); сохранения личного оружия и боевой техники во всех условиях боевой обстановки; отличного сбережения конного состава в кавалерии и артиллерии.
Эти нагрудные знаки представляли собой фигурный щит, наложенный на позолоченный дубовый венок, ветви которого, перевитые лентой, выступают по краям щита. Поверхность щита была покрыта рубиново-красной эмалью, а края окаймлены оксидированной полоской с симметрично расположенными на ней точками. В верхней части щита полоска переходила в витое украшение. В верхней части знака на щит налагалась рубиновокрасная эмалевая круглая пластинка, в середине которой- позолоченное изображение серпа и молота. По краю пластинка имела белый эмалевый поясок с одной из следующих надписей: «Снайпер», «Отличный пулеметчик», «Отличный минометчик» и т. д. Белый эмалевый поясок имел по краям позолоченные ободки, а в нижней части - пятиконечную звездочку. В нижней части щита соответственно надписи помещалось одно из изображений, покрытых позолотой: две скрещенные винтовки, станковый пулемет, миномет, два скрещенных орудийных ствола, танк, подводная лодка или торпеда.
В ходе Великой Отечественной войны был учрежден и ряд других нагрудных знаков для поощрения отличных воинов: 19 августа 1942 года - «Отличный минер» и «Отличный сапер»; 10 марта 1943 года - «Отличный разведчик»; 4 ноября 1942 года - «Отличник санитарной службы»; 21 декабря 1942 года - «Отличник желдорвойск» (железнодорожных войск); 3 апреля 1943 года - «Отличник ПВО»; 8 июля 1943 года - «Отличный повар», «Отличный пекарь», «Отличный шофер», «Отличный дорожник»; 10 сентября 1943 года - «Отличный тракторист». После войны, в 1947 году, были введены нагрудные знаки «Отличный стрелок» и «Отличник авиации».
Знаки отличия умелых воинов существовали в Вооруженных Силах и в первые годы после окончания Великой Отечественной войны. В 1947 году были введены правила об условиях награждения нагрудными знаками солдат, матросов, сержантов и старшин Вооруженных Сил (на мирное время)! На основании Указа Президиума Верховного Совета СССР награждение одним и тем же знаком отличного специалиста могло производиться неоднократно. Вручались они один раз в год после подведения итогов боевой и политической подготовки. Нагрудные знаки получали и те военнослужащие, которые добились отличных успехов в боевой и политической подготовке, отлично знали и берегли присвоенное оружие и боевую технику, выделялись примерной дисциплиной и достигли отличного мастерства по своей специальности. В мае 1957 года в связи с учреждением новых нагрудных знаков «Отличник Советской Армии», «Отличник Военно-Морского Флота» и «Отличник Военно-Воздушных Сил» награждение нагрудными знаками старого образца было прекращено.