Название «гвардия» происходит от итальянского слова guardia - отборная привилегированная часть войск.
Появилась она в эпоху рабовладельчества в виде специальных отрядов для личной охраны глав государств или военачальников. В XV веке гвардия появилась во Франции, затем, в XVII веке, - в Англии, Швеции, Пруссии... В России гвардия была создана Петром I. Семеновский и Преображенский полки получили в 1700 году после Нарвского сражения в период Северной войны (1700-1721 гг.) звание лейб-гвардейских.
С гвардией связаны многие славные страницы борьбы нашего народа против иноземных захватчиков. Первым гвардейским кораблем стал 74-пушечный линкор «Азов», который в октябре 1827 года участвовал в Наваринском сражении против турецко-египетского флота. В начале XX века русская гвардия состояла из 12 пехотных, 4 стрелковых и 13 кавалерийских полков, не считая других частей.
Как известно, в марте 1917 года под руководством партии большевиков на фабриках и заводах были созданы вооруженные отряды рабочих - Красная гвардия, которая в Октябрьские дни явилась основной ударной силой революции. Уже к концу года отряды Красной гвардии насчитывали около 200 тысяч бойцов, в том числе в Петрограде - свыше 20 тысяч, в Москве - около 10 тысяч человек. В. И. Ленин писал, что красногвардейцы «делали благороднейшее и величайшее историческое дело освобождения трудящихся и эксплуатируемых от гнета эксплуататоров». В марте 1918 года Красная гвардия была упразднена, ее отряды влились во вновь созданную Красную Армию.
Советская гвардия родилась в грозных боях Великой Отечественной войны. После вероломного нападения на Советский Союз, не считаясь с потерями, противник рвался к Москве, намереваясь еще до осени захватить столицу. Но встретил могучий отпор. С 10 июля и почти до середины сентября происходило знаменитое Смоленское сражение - самое крупное лета 1941 года. Бои шли под Смоленском и Ельней, Ярцевом и Духовщиной. Город Ельня известен с 1150 года. В его истории немало славных страниц, свидетельствующих о несгибаемом мужестве русских патриотов. Они не раз поднимались на защиту земли русской и преграждали путь иноземным захватчикам. В суровом 1941 году старинный город преумножил свою боевую славу. С целью ликвидации вражеской группировки в районе Ельни советским командованием было решено провести крупную наступательную операцию. И эта задача была успешно выполнена. 6 сентября город был очищен от оккупантов. За мужество и отвагу 100, 127, 153 и 161-я стрелковые дивизии, которыми командовали генерал И. Н. Руссиянов, полковники А. 3. Акименко, Н. А. Гаген, П. Ф. Москвитин, 18 сентября 1941 года приказом народного комиссара обороны СССР получили новые наименования: 1, 2, 3 и 4-я гвардейские стрелковые дивизии. А спустя неделю 107-я и 120-я дивизии, участвующие непосредственно в освобождении Ельни, были также переименованы в 5-ю и 6-ю гвардейские стрелковые дивизии.
Маршал Советского Союза Н. И. Крылов в своей книге «Под гвардейским знаменем» указывает: «Гвардейские части выполняли, как правило, самые ответственные боевые задачи, мастерски громили врага, отличались железной воинской дисциплиной и организованностью. Там, где оборонялась гвардия, враг не проходил, там, где наступала гвардия, враг был сокрушен, разгромлен». В приказе Верховного Главнокомандующего от 23 февраля 1944 года подчеркивалась необходимость «бить врага, как бьют его наши славные гвардейцы...», «...шире внедрять в боевую практику опыт передовых гвардейских частей и соединений». А этот опыт был богатейшим. Только один пример. В историческом контрнаступлении под Москвой в 1941 году «4-я танковая бригада под командованием полковника М. Е. Катукова (впоследствии маршала бронетанковых войск), обладая высоким мастерством и отвагой, уничтожила более 130 танков, 50 орудий и много боевой техники противника. За смелые и инициативные действия 4-я танковая бригада была переименована в 1-ю гвардейскую танковую бригаду». Только в первый период войны за героизм и умелые действия личного состава звание гвардейских получили 4 кавалерийских корпуса, 36 стрелковых, 3 мотострелковых и 11 кавалерийских дивизий, 4 стрелковые, 11 танковых и 1 железнодорожная бригада, 32 авиационных, 36 артиллерийских полков, 2 полка связи, 2 мотоциклетных полка, 1 саперный батальон, 8 артиллерийских дивизионов...
Для личного состава советской гвардии 21 мая 1942 года был установлен особый нагрудный знак, а для частей и соединений - особые гвардейские знамена. К весне 1943 года в армии и на флоте насчитывалось уже свыше 300 гвардейских частей и соединений. А к концу войны их количество стало еще больше.