Впервые чин «генерал» (в переводе с латинского общий, главный) упоминается в XVI веке во Франции, позднее и в других государствах. В России звание появилось при царе Алексее Михайловиче - думный генерал. Из военачальников первым получил этот чин Аггей Алексеевич Шепелев, который с 1657 года был бессменным командиром Московского выборного солдатского полка. В 1678 году он генерал-поручик, с марта 1680-го - генерал.
Известно, что окончательное закрепление системы военных, в том числе и генеральных чинов в русской армии, было произведено Петром I табелью о рангах, изданной 24 января 1722 года. Вплоть до 1917 года этот документ подвергался лишь незначительным изменениям. В табели все сухопутные и морские звания разделялись на XIV классов или рангов, начиная с генерал-фельдмаршала и кончая прапорщиком в сухопутных войсках. К генералитету табелью были отнесены следующие чины: генерал-фельдмаршал - «главный командующий генерал в войске» (I класс), генерал от инфантерии и генерал от кавалерии или «полковые» генералы (II класс), генерал-лейтенант (III класс), генерал-майор (IV класс), бригадир (V класс)... Таким образом, уже в табели о рангах, так же как и в других более ранних законоположениях, например в воинском уставе 1716 года, составленном при непосредственном участии Петра I, звание «генерал-лейтенант» оказывалось на ступень выше звания «генерал-майор». Эти воинские звания были отменены в конце 1917 года, вскоре после Великой Октябрьской социалистической революции. Генеральские звания были вновь введены для высшего командного состава Красной Армии в мае 1940 года. Указом Президиума Верховного Совета СССР устанавливались звания: генерал-майор, генерал-лейтенант, генерал-полковник, генерал армии. Как видим, между званиями «генерал-майор» и «генерал-лейтенант» Указом вновь сохранено традиционное соотношение: второе оказывается на ступень выше первого.
Термины «генерал-лейтенант» и «генерал-майор» пришли в наш язык из немецкого, получив в русской армии то же значение и применение, что и в немецкоязычных странах.
Одним из путей создания чинов было присоединение к слову «генерал» обозначения офицерских званий - лейтенант, вахмайстер (вахмистр), майор. При этом скорее всего учитывали не столько положение в военной иерархии, сколько определенные функции, закрепленные за офицерским рангом, наименование которого присоединялось к слову «генерал». Так, во многих армиях звание «лейтенант» издавна принадлежало офицеру, который стоял на ступень ниже командира подразделения (обычно командира роты), являлся его заместителем. Подобное положение этого звания полностью отвечало первоначальному значению слова «лейтенант» (по-французски - заместитель). Вполне закономерно поэтому, что именно это слово и было включено в состав термина, обозначавшего следующий после «полного» генерала чин.
Звание «генерал-майор» первоначально давалось генералу, который руководил всей повседневной полевой и гарнизонной службой войск, подобно тому как майор (до подразделения частей на батальоны) нес полную меру ответственности за состояние ежедневной службы в полку.