Прапорщик (от старославянского «прапор» - стяг, знамя, полотнище) - воинское звание (чин) в армиях ряда стран. В русской армии по указу царя Алексея Михайловича в 1649 году впервые прапорщиками стали называться знаменщики, назначавшиеся из числа наиболее мужественных, физически крепких, проверенных в боях воинов. Петр I, создавая регулярную армию, в 1712 году ввел воинское звание «прапорщик» как первый (младший) чин офицерского состава в пехоте и в кавалерии. В 1811 году оно введено и в артиллерии. В 1884 году чин прапорщика был оставлен в армии только для военного времени; с 1886 года установлен для младших офицеров запаса. До 1917 года звание «прапорщик» присваивалось лицам, окончившим ускоренный курс военных училищ или школ прапорщиков и сдавшим экзамены по определенной программе. В военное время допускалось присвоение звания «прапорщик» за боевые отличие (без экзамена) унтер-офицерам, имевшим высшее или среднее образование. Обычно прапорщики назначались командирами взводов и на соответствующие им должности.
В Вооруженных Силах СССР звания прапорщика и мичмана введены с 1 января 1972 года Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 ноября 1971 года. Прапорщики и мичманы в Советских Вооруженных Силах представляют отдельную категорию военнослужащих. По своему служебному положению, обязанностям и правам они занимают место, близкое к младшим офицерам, являются их ближайшими помощниками и начальниками для солдат (матросов) и сержантов (старшин) одной с ними части.
Прапорщикам принадлежит важная роль в воспитании подчиненного им личного состава и обеспечении высокой боевой готовности воинских частей и подразделений. На военную службу в качестве прапорщиков в Советскую Армию, береговые части и авиацию ВМФ, Пограничные и Внутренние войска принимаются в добровольном порядке военнослужащие и военнообязанные не старше 35 лет, не имеющие офицерских званий. Воинское звание «прапорщик» присваивается, как правило, по окончании соответствующих школ приказами командующих армиями, флотилиями, войсками военных округов, группами войск, округов ПВО, флотами, им равных и вышестоящих начальников. Назначение прапорщиков на должности производится с учетом их квалификации, опыта военной службы, деловых и морально-политических качеств. Они носят погоны и нарукавные знаки различия установленного образца. Прапорщикам и мичманам за отличие в службе, добросовестное выполнение служебных обязанностей и успехи в ратном труде может быть присвоено воинское звание «старший прапорщик» и «старший мичман».