Служба женщин в вооруженных силах стала практиковаться в ряде государств с ростом регулярных армий как дополнительный источник их комплектования. В России женщины с давних времен стали добровольно вступать в ряды защитников Родины. Они принимали участие в войнах, с честью несли военную службу.
Первой женщиной-офицером была знаменитая «кавалерист-девица» Надежда Дурова, участница Отечественной войны 1812 года. Она родилась в 1783 году в семье гусарского ротмистра. Ее первыми впечатлениями были походная жизнь, которую она не только хорошо узнала «изнутри», но и сумела полюбить. Следуя за полком отца, лихая девчонка привычно смотрела на мир с высоты седла. В 1801 году Надежда была выдана замуж, и впереди ее ожидало размеренное существование жены, хозяйки, матери. Однако романтический беспокойный характер пробудил в ней жажду подвига. Но для женщин путь в армию был заказан. И тогда, бросив дом, Надежда Дурова присоединилась к казачьему полку, переодевшись в мужское платье и назвавшись Александром Дуровым.
Воевала «кавалерист-девица» смело, принимала участие в войне России с Наполеоном в 1806-1807 и в 1812-1814 годах. Свидетелями ее храбрости стали воины, сражавшиеся при Фридланде, под Смоленском, при Бородине. Надежда получила несколько боевых наград, за храбрость и отвагу была произведена в офицеры. Служила ординарцем у Михаила Кутузова. Когда тайна Александра Дурова была разоблачена и выяснилось, что лихой вояка - женщина, удивлению и восхищению сослуживцев не было предела. И после этого с личного разрешения императора Александра I Надежда Дурова именовалась Александром Андреевичем Александровым. Славная жизнь Надежды Дуровой - пример отваги и мужества, незаурядности русского характера, любви к своему отечеству.
При обороне Севастополя в Крымской войне 1853-1865 годов своей отвагой прославилась медсестра Даша, прозванная Севастопольской. Многие женщины с оружием в руках сражались на баррикадах во время первой русской революции. В конце первой мировой войны, когда в России грянула Февральская революция и на фронте стали популярны антивоенные настроения, Временное правительство, возглавляемое Керенским, попыталось сделать пропагандистский трюк, целью которого было «устыдить солдат», заставить их воевать «до победного конца», переломить настроение. По предложению реакционного командования оно решило создать... женское воинское формирование - так называемый «женский батальон смерти». Он был сформирован из женщин-добровольцев, находившихся в различных частях на фронте и в тылу; вошли в него представительницы буржуазии, интеллигенции и выходцы из семей офицеров. Формирование 1-го женского батальона смерти началось в мае 1917 года в Петрограде. Занятия по начальной военной подготовке продолжались в течение месяца, а затем батальон был отправлен на Западный фронт в район Молодечно и причислен к 525-му пехотному полку. Боевое крещение, если таковым можно назвать бессмысленную гибель под пулями врага молодых, плохо подготовленных, необученных женщин, состоялось у деревни Белая, недалеко от города Сморгони в ночь на 9 июля. Атакуя позиции противника, женский батальон смерти потерял треть личного состава и был срочно отозван в Петроград, где переформирован в 1-й Петроградский женский батальон. Накануне Октябрьской революции в штабе батальона состояла 1161 женщина рядового состава. Командовал батальоном штабс-капитан Лосков, кроме него, на различных должностях было еще 17 офицеров мужчин.
24 октября (6 ноября) 1917 года батальон получил приказ штаба Петроградского военного округа прибыть со станции Левашово Финляндской железной дороги на Дворцовую площадь «для парада». Когда командир батальона узнал, что на самом деле задача - охрана от революционных масс Временного правительства в Зимнем дворце, он увел его обратно. Участие же в охране дворца приняла часть 2-й роты (около 130 человек), которая прибыла в Петроград раньше.
Но и эта часть вскоре выслала парламентеров и заявила о желании покинуть позиции. Она была разоружена и под конвоем отправлена на станцию Левашово, где находился весь батальон. Приказом Военно-революционного комитета Петрограда женский батальон был расформирован в конце ноября 1917 года.