12 апреля 1918 года В. И. Ленин подписал декрет, в котором говорилось о необходимости заменить царские эмблемы новыми, «отражающими идеи и чувства революционной трудовой России». Был создан Государственный герб Советской Республики.
Летом того же года только что созданная Красная Армия вела кровопролитнейшие бои на многочисленных фронтах гражданской войны, проявляя образцы мужества и героизма. Из действующей армии шли пожелания об утверждении правительственных наград. Член коллегии Народного комиссариата по военным делам Н. И. Подвойский в августе 1918 года в телеграмме с фронта на имя Председателя ВЦИК Я. М. Свердлова писал: «Лучшие революционные солдаты и все связавшие судьбу с Советской Республикой командиры жаждут республиканских отличий. Настоятельно высказываюсь за установление «знака героя и знака героизма». 2 сентября 1918 года состоялось очередное заседание Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета, на котором был поставлен вопрос о знаках отличия в виде знамен для войсковых частей и индивидуальных знаков храбрейшим воинам Красной Армии.
Яков Михайлович Свердлов, который вел это заседание, сообщил, что этот вопрос обсуждался на Президиуме ВЦИК, и внес предложение принять принципиальное решение об учреждении знаков отличия для военных частей и отдельных товарищей, поручив специальной комиссии выработать до следующего заседания форму и порядок выдачи этих знаков. Предложение Свердлова было принято единогласно. Членами комиссии были избраны Авель Енукидзе, Бронислав Веселовский и Виктор Ногин.
Через две недели комиссия по знакам отличия представила результаты своей работы в Президиум ВЦИК, который одобрил проект и вынес его на обсуждение пленарного заседания. 16 сентября 1918 года во 2-м Доме Советов (нынешнее здание гостиницы «Метрополь») вновь собрался Всероссийский Исполнительный Комитет. В повестке дня под номером вторым стоял вопрос: «О знаках отличия». Докладчиком по нему выступил заведующий крестьянским отделом ВЦИК большевик Митрофанов. Он зачитал проект статута ордена Красного Знамени. После обсуждения Яков Михайлович Свердлов поставил проект статута на голосование. Исторический акт учреждения первого советского ордена - ордена Красного Знамени был совершен.
Первый советский орден назывался орденом Красного Знамени. Красное знамя было первым знаменем революционных масс. Знамя цвета крови, пролитой на многих баррикадах борцами за освобождение человека, против его угнетения, сделалось символом освободительной борьбы трудящихся масс. После Великого Октября Красное знамя стало государственным флагом первого социалистического государства - государства рабочих и крестьян. Символика орденского знака была связана с революционной борьбой трудящихся. В центре ордена эмблема Советской Армии - рубиново-красная звезда, осененная развернутым Красным знаменем, на котором золотом светится лозунг: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» Посередине звезды - перекрещенные серп и молот, символизирующие оплот Советской власти - нерасторжимый союз рабочих и крестьян. Изображения молота, лемеха плуга, ружья и штыка говорили о рабоче-крестьянской основе армии, а горящий факел символизировал собой неугасимое пламя революционной борьбы.
После появления ордена Красного Знамени РСФСР такие же (по названию) или подобные ордена появились и в других советских республиках, а 1 августа 1924 года постановлением Президиума ЦИК СССР был установлен единый для всего Советского Союза орден Красного Знамени.
8 мая 1919 года ВЦИК принял постановление о награждении орденом Красного Знамени воинских частей. Орден являлся повторной наградой боевым коллективам и прикреплялся к первичной награде - Почетному революционному Красному знамени. А постановлением от 19 мая 1920 года ВЦИК установил вторичное награждение орденом отдельных лиц.
Позже один за другим стали появляться новые советские ордена. 29 декабря 1920 года VIII Всероссийский съезд Советов учредил второй орден - Трудового Красного Знамени. С течением времени менялись ранг и место ордена Красного Знамени в общей системе советских наград - сначала единственный и высший боевой орден (до появления ордена Трудового Красного Знамени), затем самая высокая военная награда страны (до появления в апреле 1930 года ордена Ленина) и, наконец, одна из почетнейших наград СССР. Но всегда орден Красного Знамени оставался почетной наградой воинам, совершившим подвиги в различных боевых эпизодах с риском для жизни. 30 сентября 1918 года на заседании ВЦИК было провозглашено имя первого человека, награжденного первым советским орденом, - легендарного полководца гражданской войны Василия Константиновича Блюхера.