Артиллерийские системы (сюда включаются короткоствольные орудия, предназначенные для стрельбы прямой наводкой, длинноствольные пушки, в том числе и противотанковые, и гаубицы на гусеничных самоходных шасси) появились еще в годы первой мировой войны. Именно тогда, когда танки из спутников пехоты превратились в самостоятельный род войск.
Артиллерия поддержки и противотанковые орудия на механической тяге за танками не поспевали. Поэтому появилась необходимость создать самоходные артиллерийские установки (САУ), такие же подвижные и маневренные, с такой же высокой проходимостью, как у танков. САУ, прежде всего поэтому, создавались на базе танков. Правда, артсистема с ограниченным углом обстрела устанавливалась в неподвижной боевой рубке на шасси основной машины. Во многих случаях в целях улучшения работы орудийного расчета, особенно для орудий с большим углом возвышения, рубка имела только лобовое и боковое прикрытие, без крыши и кормовой стенки. Кроме того, это упрощало производство и позволяло использовать базу легких танков для орудий довольно «солидных» размеров и калибров. Когда рубка самоходки была целиком бронированной, отказ от вращающейся башни • также способствовал упрощению и облегчению производства САУ. А за счет выигрыша в весе они оснащались более мощной, чем у танков, артсистемой.
В нашей стране первые САУ создавались еще в тридцатые годы. В 1935 году на базе легкого танка Т-26 построили так называемые «малый триплекс», или СУ-5. На базе самоходного лафета можно было установить три артсистемы: 76-мм пушку, 122-мм гаубицу или 152-мм мортиру. Всего выпустили пятнадцать СУ-5. Другие наши предвоенные САУ так и не вышли из стадии эксперимента. Первые серийные СУ были выпущены в нашей стране только в конце 1942 года: СУ-122 и СУ-76.
СУ-122 представляла собой 122-мм гаубицу, установленную на базе танка Т-34. Орудие с весьма ограниченным углом обстрела помещалось в наклонном лобовом листе рубки. Гаубица имела поршневой затвор, поэтому и скорострельность ее была невысокой. В боекомплекте находились осколочно-фугасные и кумулятивные снаряды. Последние пробивали броню толщиной 100 мм. СУ-122 в основном использовались для борьбы с деревоземляными и долговременными огневыми точками гитлеровцев и могли вести огонь с закрытых позиций. Уже в августе 1943 года эту самоходку вследствие недостаточной эффективности при борьбе с танками заменили на СУ-85. СУ-76 конструкторы разработали как мобильное средство сопровождения пехоты. Она была вооружена достаточно мощной пушкой ЗИС-3 41,5 калибра, поставленной на базу легкого танка Т-70. Бронебойный снаряд этой пушки весом 6,5 кг пробивал под прямым углом на расстоянии 500 м броню толщиной 70 мм. Подкалиберный же снаряд ее, обладая весом 3,02 кг и начальной скоростью 950 м/с, пробивал с той же дистанции почти 100-мм броню. Чтобы установить 76-мм пушку, потребовалось усилить ходовую часть Т-70 (добавили еще по одному катку на каждую сторону) и удлинить корпус. В передней части его слева размещался водитель, а справа - моторнотрансмисснонная группа. Боевое отделение машины - легкобронированная рубка
без крыши.
Несмотря на слабое и неполное бронирование, СУ-76 хорошо зарекомендовали себя в боях и часто выходили победителями в борьбе с немецкими тяжелыми танками. СУ-76 - легкая, достаточно маневренная - имела и значительно меньшие габариты, чем ее мощные противники или собратья. Эти самоходки во все возрастающем количестве выпускались до конца войны. Простота их конструкции и легкость изготовления наряду с высокими боевыми свойствами - вот в чем причина их «живучести» во все ужесточавшихся требованиях войны. Кроме того, важно и такое условие: самоходки выпускались на хорошо отработанной базе Т-70, снятого в 1943 году с производства.
Немецкая самоходная артиллерия времен второй мировой войны при чрезвычайном разнообразии образцов разделялась по техническим и тактическим свойствам на противотанковую, штурмовую и сопровождения танков. Это были как серийные машины, так и созданные на базе снятых с вооружения или трофейных танков. Так, в 1940 году у нескольких десятков танков Т-1 немцы сняли башни и установили тяжелые пехотные 150-мм орудия (с углом возвышения 75°). Спереди и с боков орудие прикрывали 13-мм броневые листы. Самой же распространенной самоходной установкой сопровождения у гитлеровцев оказалась 105-мм СУ «Веспе» («Оса»), выпускавшаяся на шасси устаревшего легкого танка Т-II в 1943-1944 годах. Всего их построили около 700 штук. Гаубица устанавливалась в корме машины в рубке, лишенной крыши, и имела угол горизонтальной наводки 34°, а вертикальной - 42°.
С некоторыми отличиями, однако схожие в принципе, были самоходные артиллерийские установки в армиях США, Англии и Японии. Сегодня на вооружении армий стран - участниц Варшавского Договора находятся мощные, высокоманевренные САУ, способные решать задачи современного боя в любых тактических условиях, в любой обстановке.