ВНОС - это служба воздушного наблюдения, оповещения и связи. Она входила в состав системы ПВО страны и войск и предназначалась для своевременного обнаружения воздушного противника, а также для наведения своей авиации на воздушные и наземные цели противника. Возникла в годы первой мировой войны. Накануне Великой Отечественной войны в Советской Армии выполнение этих задач возлагалось на наблюдательные посты ВНОС (НП ВНОС), радиолокационные станции радиобатальонов ВНОС, а также на НП войск, сил флота, пограничной и железнодорожной охраны.
С этой целью в войсках ПВО были созданы полки, отдельные батальоны (роты) и радиобатальоны ВНОС, а в общевойсковых объединениях и соединениях - подразделения ВНОС. К 22 июня 1941 года на европейской части СССР были развернуты 1 полк и 19 отдельных батальонов ВНОС, I радиобатальон и 3 отдельные роты ВНОС (из них 2 радиороты). Они вели визуальное наблюдение за воздушным пространством вдоль государственной границы от Балтийского до Черного моря в полосе глубиной 150-250 километров.
В приграничной (прифронтовой) зоне НП ВНОС размещались по системе сетки, образуя параллельные (идущие параллельно границе) и радиальные (идущие от границы в глубь страны) полосы наблюдения.
В ходе войны служба ВНОС организовывалась также и на переднем крае, в войсковом, армейском и фронтовом тылу по принципу создания сплошного поля наблюдения, образованного наблюдателями при ротах, батальонах и полках, а также НП общевойсковых соединений, армейских и фронтовых рот ВНОС. Первая полоса постов рот ВНОС развертывалась на удалении до 10 километров от переднего края, вторая - 20-40 километров и третья - 50-80 километров. Наблюдатели и НП подразделений, частей и соединений находились в их боевых порядках. При передвижениях войск создавалась сеть подвижных НП. Для сбора и обобщения данных разведки при штабах общевойсковых соединений и объединений создавались главные посты ВНОС.
НП ВНОС в начале Великой Отечественной войны являлись одним из основных средств обнаружения авиации противника, но их роль снижалась по мере оснащения войск ПВО радиолокационными станциями (РЛС).
Уже к концу 1941 года на отдельных участках РЛС становятся основой службы ВНОС войск ПВО. Впервые такую роль РЛС сыграли при обороне Ленинграда и при отражении наступления немецко-фашистских войск на Москву осенью 1941 года. В конце войны РЛС стали одним из главных средств обнаружения воздушного противника и наведения своих истребителей на воздушные цели. С 1943 года посты визуального наблюдения в войсках ПВО практически утратили свое значение как средство наведения. Они сохранились лишь в войсковой ПВО, а в войсках ПВО страны служили дополнением к радиолокационной системе наблюдения и обнаружения.
До второй мировой войны система контроля за воздушным пространством имелась и в вооруженных силах других государств. Кроме постов визуального наблюдения, в ней использовались радиолокационные станции (радары), роль которых быстро возрастала. К началу налетов немецко-фашистской авиации на Лондон и другие промышленные центры Великобритании в системе ее ПВО основным средством разведки противника в воздухе являлись радарные установки. Расположенные вблизи побережья, они своевременно обнаруживали эскадры фашистских бомбардировщиков на дальних подступах к объектам. Заблаговременное развертывание надежной системы радиолокационного обнаружения было одним из важных условий, способствовавших провалу гитлеровского плана воздушной войны против Англии.
После Великой Отечественной войны в Советской Армии продолжалось дальнейшее совершенствование службы ВНОС на радиотехнической основе. В 50-х годах полностью завершился процесс перевооружения частей ВНОС радиолокационными станциями и другими современными техническими средствами обнаружения и опознавания воздушного противника. Войска ВНОС ПВО были преобразованы в радиотехнические войска ПВО. Организация и осуществление визуального наблюдения в войсках имеют значение и в современных условиях, особенно для обнаружения низколетящих целей.