19 февраля 1779 года газета «Санкт-Петербургские ведомости» сообщила: «Санкт-Петербургской Академии наук механик Иван Петрович Кулибин изобрел искусство делать составное из многих частей зеркало, которое, когда перед ним поставится одна только свеча, производит удивительное действие, умножая свет в пятьсот раз противу обыкновенного свечного света и более, смотря по мере числа зеркальных частиц, в оном вмещенных. Оно может поставляться и на чистом воздухе в фонаре: тогда может давать от себя свет даже на несколько верст, также по мере величины его».
Как только Кулибин из окон академии осветил противоположный берег Невы, его изобретение против обыкновения было незамедлительно признано и широко использовано для освещения галерей, богатых домов, мастерских, площадей. Нашло оно применение и в военном деле, правда, лишь на кораблях. Вместе с осветительными и сигнальными ракетами кулибинский фонарь удовлетворял все тогдашние «световые потребности армии и флота. Вопрос о других видах «боевого освещения» встал позднее, в XIX веке, когда в электричестве были открыты «светоносные явления».
В 1803 году из печати вышла книга «Известие о гальвани-вольтовских опытах, которые производил профессор физики Василий Петров». В этой книге Василий Владимирович Петров, один из образованнейших людей России, писал: «Если на стеклянную плитку или на скамеечку со стеклянными ножками будут положены два или три древесных угля... и если потом металлическими изолированными направителями, сообщенными с обоими полюсами огромной батареей, приближать оные один к другому на расстояние от одной до трех линий, то является между ними весьма яркий белого цвета свет или пламя, от которого оные угли скорее или медлительнее загораются и от которого темный покой довольно ясно освещен быть может».
Таким образом, Петровым в 1803 году была доказана возможность получения постоянного электрического пламени и применения его для осветительных целей. Описание пламени, возникающего между углями, явилось, по существу, провозглашением идеи дугового фонаря. Отдав науке сорок лет жизни, превратив свою лабораторию в одну из лучших, заложив основы электроосвещения, электрометаллургии и электрохимии, Петров умер в 1834 году больным, слепым, всеми забытым. Его гениальная книга была утеряна. И когда в 1812 году, через девять лет после опытов Петрова английский физик Гемфри Дэви описал свои опыты получения электрической дуги и горения угля в разреженном пространстве, работы Дэви, а не Петрова были зарегистрированы в мировой истории как начало развития электрического освещения.
Через сорок два года после смерти Петрова русский изобретатель Павел Николаевич Яблочков создал первый электрический дуговой фонарь. Дуговой фонарь Яблочкова положил начало «боевому электрическому освещению» в армии. Зародилась новая, прожекторная техника, на поприще которой мировую славу заслужил великий русский ученый, неутомимый и смелый новатор, пионер военной электротехники Владимир Николаевич Чиколев. Уже во время русско-турецкой войны В. Н. Чиколев разработал план освещения ночной переправы русских войск через Дунай. Этот план был успешно осуществлен. Разработанные Чиколевым методы прожекторного подсвечивания нашли широкое и успешное применение при героической обороне Порт-Артура: на прославленном «Электрическом утесе» чиколевские заветы были выполнены учениками Чиколева. Владимира Николаевича в эти годы уже не было в живых.
В 1887 году, исследовав различные положения углей электрической дуги прожектора, Чиколев обнаружил, что вопреки установившемуся мнению несимметричное расположение углей не только не ослабляет, но даже увеличивает силу света прожектора, позволяя «утилизировать в прожекторе двойное количество света». Это открытие Чиколева было немедленно проверено английским адмиралтейством и затем позаимствовано всеми, работавшими над усовершенствованием прожекторной техники.
В 1883 году Чиколев заменил общепринятые в то время тяжелые и несовершенные иностранные отражатели Манжена своим кольцевым рефлектором, составленным из девяти сферических зеркальных частей. Помимо оптических достоинств, отражатель Чиколева обладал еще и тем существенным преимуществом, что в случае попадания в него пули из строя выводился не весь отражатель, а лишь один легко заменявшийся элемент. Чиколев зарекомендовал себя как крупнейший теоретик военной электротехники. В 1885 году он выпустил свой труд «Электрическое освещение и применение его для военных целей». Через два года вышли в свет «Лекции для офицеров крепостной артиллерии». Еще через несколько лет вышла книга «Электротехнические измерения и поверки».
Особенную роль сыграла выпущенная Чиколевым в 1892 году капитальная работа «Осветительная способность прожекторов электрического освещения», явившаяся первым трудом по теории прожекторов. В этом труде Чиколев подробно изложил законы распространения света прожекторов в зависимости от расстояния и прозрачности атмосферы, принципы формирования светового пучка, методы расчета теоретических кривых распределения силы света прожектора и т. д. Труд Чиколева был переведен на европейские языки и признан классическим трудом в области прожекторной техники.