Первое упоминание о полковом лекаре в Московском государстве относится к 1615 году. В 1656, 1678 годах в России были организованы первые военно-врачебные госпитали. Возникновение же военно-медицинской службы в России связано с формированием регулярной армии.
Для становления и развития этой службы большое значение имела подготовка отечественных медицинских кадров (военных лекарей), которая осуществлялась вначале на базе 1-й постоянной госпитальной школы, учрежденной Петром I в 1707 году одновременно с 1-м постоянным госпиталем в Москве. Затем медицинские школы были созданы также в Петербурге, Кронштадте и ряде других городов.
«Уставом воинским» 1716 года определялось содержание в каждой дивизии доктора, штаб-лекаря и аптекаря с полевой аптечкой, в полку - лекаря, в роте - цирюльника. Кроме того, в дивизии надлежало иметь полевой лазарет («шпиталь»). А вскоре в русской армии была уже создана широкая сеть полевых лазаретов, а также постоянных военных госпиталей - генеральных, сухопутных, адмиралтейских. Руководство военно-медицинской службой осуществлялось Аптекарским приказом (позднее Медицинской канцелярией, Медицинской коллегией), ведавшим одновременно и гражданской медицинской частью.
В XIX веке в деятельности военно-медицинской службы, помимо лечебной, приобретается также и гигиеническая направленность. Все больше внимания уделяется санитарии. Основателем науки о военной санитарии и гигиене по праву считается замечательный врач Матвей Яковлевич Мудров (1776-1831). Читая курс гигиены в Московском университете, Мудров первый составил по этому предмету самостоятельное руководство с учетом особенностей русской армии. В 1809 году на торжественном университетском собрании он прочитал для студентов и врачей специальную лекцию «О пользе и предмете военной гигиены, или науке сохранить здоровье военнослужащих». Помимо курса военной гигиены, Матвей Яковлевич Мудров читал на медицинском факультете «Терапию болезней, в лагерях, госпиталях наиболее бывающих», показывая студентам «делоручие» (хирургию) «повреждений, на поле наносимых». Своих студентов - будущих армейских хирургов - он обучал также операциям и перевязкам, управлению госпиталями и военноврачебной тактике. Он вырастил целую плеяду талантливых военных врачей.
Основоположником военно-полевой хирургии является выдающийся русский ученый, врач, педагог и общественный деятель Николай Иванович Пирогов (1810-1881). Возглавив в 1841 году кафедру в петербургской Медико-хирургической академии, Пирогов одновременно работал и в военно-сухопутном госпитале. С первых же дней своей работы в нем хирург повел решительную борьбу с преступной алчностью администрации, воровавшей все подряд: продукты, лекарства, перевязочные средства, оборудование. Больные содержались в вопиющих условиях, умирали от заражения крови. Пирогов потребовал выделить отдельное помещение для больных с гнойными ранами, строго следил за выполнением гигиенических правил при операциях и перевязках. Во время военных действии на Кавказе он впервые применил эфирный наркоз в полевых условиях. Наложил первую в мире гипсовую повязку. Разработал новый способ ампутации стопы, положил этим начало костно-пластической хирургии. Осенью 1854 года он выехал в Крым на фронт. Здесь увидел ужасающую картину: тысячи раненых в грязи, без ухода и лечения, голодные, истекающие кровью.
Россия позорно проигрывала войну, несмотря на титанические усилия русских солдат. Пирогов энергично взялся наводить порядок в лечении, обслуживании и эвакуации раненых, ссорясь при этом с казнокрадами за каждый матрац или пузырек йода. Здесь, как и в Петербурге, начальство не жаловало его, зато солдаты боготворили. Сутками не отходил он от операционного стола. Опыт, накопленный в Севастополе, лег в основу его труда «Начало общей полевой хирургии».
В 1870 году во время франко-прусской войны, по поручению Красного Креста Пирогов осматривал военно-санитарные учреждения фронтовой полосы. И еще раз старый хирург выезжал на фронт - в русско-турецкую войну 1877-1878 годов. Это позволило ему написать еще одну замечательную книгу - последний вклад в военно-полевую хирургию. За несколько месяцев до смерти Пирогова чествовали в родной Москве - то был 50-летний юбилей его трудовой деятельности «на поприще просвещения, науки и гражданственности».
Удивителен и прекрасен жизненный путь Пирогова. В неполные 14 лет он стал студентом Московского университета. Закончив его с отличием, будущий великий хирург отправился в Дерпт (ныне Тарту), где готовился к преподавательской деятельности, переводил статьи, не выбирался из операционных и анатомического театра. Через четыре года Пирогов защитил докторскую диссертацию, принесшую ему известность среди европейских хирургов. Еще два года ушли на заграничную командировку. В Германии он с удивлением отметил, что во многом опередил прославленных немецких хирургов. А далее - служение родине, народу - долгое, самоотверженное и бескорыстное.