Лев Николаевич Толстой говорил, что по улыбке можно узнать человека. По свидетельству современников, Денис Васильевич Давыдов улыбался часто, легко сходился с людьми. В 1821 году двадцатидвухлетний А. С. Пушкин, в стихотворении «Денису Давыдову» писал:
Я слушаю тебя
и сердцем молодею,
мне сладок жар
твоих речей.
Печальный,
снова пламенею
воспоминаньем
прежних дней.
Сын опального суворовского бригадира, родственник любимца декабристов генерала Ермолова, двоюродный брат Василия Давыдова, в имении которого собирались члены Южного тайного общества, Денис Давыдов имел репутацию вольнодумца. Не случайно был переведен из гвардии в провинциальный гусарский полк. На военную службу его благословил А. В. Суворов, и Денис Давыдов отдал ей почти тридцать лет жизни из отпущенных ему пятидесяти пяти.
Денис Давыдов - одна из наиболее ярких фигур в русской военной истории и литературе первой половины XIX века. Начав службу в 1801 году, он пять лет был адъютантом князя П. И. Багратиона. Но вот наступил 1812 год, и Денис Давыдов просит у Багратиона позволения стать в ряды Ахтырского гусарского полка. Получив согласие, он в чине подполковника стал командовать первым батальоном ахтырцев. Накануне Бородинского сражения Денис Давыдов получает от Багратиона с согласия Кутузова небольшой отряд из пятидесяти гусаров и восьмидесяти донских казаков, - с которыми открывает партизанские действия, принесшие ему громкую славу.
Л. Н. Толстой увековечил его на страницах своего романа «Война и мир» в образе партизана Васьки Денисова. Военная слава Дениса Давыдова перешагнула рубежи родины, и имя его, как писал знаменитый английский историк и романист Вальтер Скотт, «останется в веках на самых блестящих и вместе горестных страницах русской истории». Денису Давыдову, по замечанию В. Г. Белинского, принадлежат «три славы: слава воина, слава поэта и слава отличного прозаического писателя».
Для современников же Давыдов прежде всего партизан. Командуя батальоном, он разбивает трехтысячный кавалерийский отряд противника под Копысом, рассеивает неприятеля под Белыничами... Во Франции уже командует полком. После одного из сражений в течение двух дней стоит во главе дивизии, а затем бригады, составленной из гусарских полков - Ахтырского и Белорусского. За отличие в сражении под Брненом Денис Давыдов был произведен в чин генерал-майора.
С 1806 по 1831 год Денис Давыдов участвует в восьми военных кампаниях, находясь каждый раз в пекле боя. Герой 1812 года, зачинатель и теоретик партизанской войны, друг Пушкина и декабристов, Денис Давыдов был участником почти всех войн, которые вела Россия при его жизни. Сам он говорил о себе: «Имя мое во всех войнах торчит как казацкая пика». И тем не менее он пользовался у правительства репутацией дерзкого и политически неблагонадежного. Царизм мстил ему за независимый образ мыслей и за антиправительственные сочинения, написанные в молодости, за дружбу с Пушкиным и декабристами. Постоянно наталкиваясь на противодействие высшего начальства и недоверие царя, Денис Давыдов в звании генерал-лейтенанта в 1823 году решил выйти в отставку.
Денис Давыдов не любил холодно-официальный Петербург и обожал Москву - город, в котором родился. Здесь он встречался с В. Жуковским, Н. Карамзиным, П. Вяземским, А. Грибоедовым, В. Пушкиным, А. Тургеневым, другими литераторами.
Яркая одаренная личность поэта-партизана, его богатая самобытная натура, пылкий боевой темперамент проявились не только на поле брани, но и в стихах. Стихи Дениса Давыдова - зеркало его души. Им, как и автору, нельзя не верить, ибо в каждой строфе, каждой строчке заключена большая внутренняя правда. Поэту всегда была дорога живая и будничная конкретность, связанная с перспективой общенародного дела, с интересами России.
О мой милый друг!
С тобой
не хочу высоких званий,
и мечты завоеваний
не тревожат мой покой!
Но коль враг
ожесточенный
нам дерзнет
противустать,
первый долг мой, • .
долг священный -
вновь за родину
восстать...
В то же время поэт Денис Давыдов - тонкий лирик, страстный публицист. Публицистические качества поэта особенно сильно проявились в его сатирических стихах и баснях. В них он гневно клеймит казнокрадов, приспособленцев, либералов. Значительное место в литературном наследии Дениса Давыдова занимает проза. Она раскрывает нам думы, переживания и противоречия, пожалуй, всего поколения литераторов XIX века. Прозаические произведения Дениса Давыдова принято называть «Военными записками», что вполне правомерно. Оценивая их, В. Г. Белинский подчеркивал: «Они - перлы нашей литературы: живое изложение, доступность для всех и каждого, интерес, слог быстрый, живописный, простой и благородный, прекрасный, поэтический». Большую ценность в «Военных записках» представляют «Дневник партизанских действий 1812 года» и замечательные очерки «Урок сорванцу» и «Тильзит в 1807 году» - прекрасные художественные иллюстрации к военно-историческим событиям той эпохи. Многогранность дарования Дениса Давыдова поразительна.
В своих произведениях он впервые в истории России разработал тактику ведения партизанской войны. Его смелые и глубокие исследования оставались на вооружении нашей армии и спустя сто с лишним лет - в Великую Отечественную войну. Известно, что А. С. Пушкин и В. Г. Белинский ставили Дениса Давыдова в ряд лучших прозаиков века. А Общество любителей российской словесности, учрежденное при Московском университете, удостоило его избранием в число своих действительных членов.