Общеизвестен исторический факт, что юный Петр I случайно в 1688 году нашел старый ботик, который принадлежал его деду Никите Ивановичу Романову. Известно также, что любовь к морю привил молодому царю швейцарец Ф. Я. Лефорт. Но с ботиком и первыми плаваниями на нем связано имя еще одного иностранца - Бранта. Оно заслуживает внимания, так как в какой-то степени дает возможность проследить связь петровского начинания с первым русским военным кораблем.
Брант прибыл в Москву в 1669 году вместе с первым капитаном корабля Ботлером и служил на «Орле». После сожжения «Орла» Брант снова вернулся в Москву, где его представили молодому Петру как опытного моряка, способного починить ботик и научить юного царя управлять парусами. Найденный ботик Петр называл «дедушкой русского флота». Именно на нем молодой царь начал познание тайн управления судном вначале на реке Яузе, а затем в селе Измайлове на Просяном пруду.
Важной вехой в создании регулярного русского флота явилось строительство Петром Переяславской флотилии, а также строительство кораблей в Архангельске и на Азовском море.
На Переяславском озере в 1689 году молодой царь со своими «потешными полками» построил три судна и пристань для них. В 1693 году Петр отправился в Архангельск, чтобы впервые увидеть настоящее море. Там была построена 12-пушечная яхта «Святой Петр», на которой 6 августа 1693 года молодой царь совершил свой первый выход в море. В мае 1694 года Петр вторично посетил Архангельск и вновь вышел в море, чтобы встретить купленный в Голландии 44-пушечный фрегат. Царь сам ввел фрегат в устье Двины и поставил на якорь.
Любопытен факт настойчивости Петра в овладении умением управления кораблем. Он решил на новом голландском военном корабле пройти всю морскую службу, о чем и уведомил опытного капитана. Тот представил всю сложность обучения царской персоны и решил свести предложение к шутке:
- Хорошо, Питер, ежели ты хочешь учиться, то начинай с должности каютного юнги.
- А какая это должность? - спросил Петр.
- Вот какая: подай мне трубку и принеси стакан водки. Надобно учиться подчиняться, чтобы потом уметь
повелевать!
Петр подал трубку и принес водки.
- Хорошо! - сказал капитан. - Теперь будь матросом, полезай на мачту и убери паруса.
Петр без возражений полез на мачту. Все ужаснулись, когда он взобрался на самую верхушку и тщательно закрепил парус.
Так Петр прошел всю морскую службу до офицерского чина, что и требовал впоследствии от сынков бояр и дворян. На Белом море царем была создана эскадра из трех судов: фрегат «Святое Пророчество» (упомянутый выше голландский фрегат), вновь построенный корабль «Апостол Павел» и уже известная яхта «Святой Петр». Петр I уже в то время предвидел важность приобщения россиян к морской службе. Это в определенной степени определило, что суда эскадры возглавляли представители русской знати. Так, на «Пророчестве» флаг держал Ф. Ю. Ромодановский, а сам Петр здесь же был в звании шкипера. Корабль «Апостол Павел» шел под флагом Бутурлина, «Святой Петр» возглавлялся Гордоном.
Освоившись в Белом море, Петр I в 1696 году приступает к постройке в Воронеже Азовского флота. При этом командирами кораблей назначаются офицеры Преображенского и Семеновского полков. Здесь же, на кораблях Азовского флота, кроме иностранных, уже появляются русские матросы. Сам Петр под именем капитана Преображенского полка Петра Алексеева командует галерой «Принцинум». После постройки флота в Воронеже в мае 1696 года в течение трех недель Петр пишет первый свой морской устав, состоящий из 15 пунктов. В документе даются конкретные указания по управлению судном и обоснованы впервые правила совместного плавания военных судов. Фактически это представляло собой начало создания русской школы управления военными кораблями.
После взятия Азова Петр продолжает строительство флота. 24 мая 1699 года царь с воронежской эскадрой прибыл в Азов. Эскадра включала 10 кораблей, вооруженных 30, 40 и даже 60 пушками, и две галеры; имеющие более 20 пушек каждая. Для заключения прочного мира с Турцией решено отправить посла в Константинополь именно морем: Выбран 46-пушечный корабль «Крепость». 28 августа 1699 года впервые на Черном море появился русский военный корабль.
Опыт, приобретенный на юге России, позволил впоследствии действовать решительно и смело в создании флота на Балтийском море. Со взятием крепостей Нотебург в 1702, году, переименованной в Шлиссельбург (ключ-город), и Ниеншанц в 1703 году, защищавших исток и устье Невы, кораблестроение на Ладожском озере закипело с такою же силой и энергией, как некогда на Дону. 29 августа 1703 года был спущен 28-пушечный фрегат «Штандарт», и на нем 8 сентября Петр в звании командира корабля перешел по Ладожскому озеру в Шлиссельбург. Фрегат сопровождали семь вновь построенных судов.
5 ноября 1704 года в новом порту С.-Петербурге строился Балтийский флот. Кроме этого, Балтийский флот частично пополнялся кораблями из Белого моря и купленными за границей, В этот период русский флот одерживает блистательные победы над шведами. В марте 1710 года русские войска начали осаду Выборга. 30 апреля на помощь им под командованием Петра I вышел флот в составе 250 боевых и транспортных судов. 26 июля 1714 года русский флот одержал историческую победу над шведами при Гангуте.
Победа при Гангуте имела исключительное военнополитическое значение. Русский флот стал господствовать в Балтийском море. В 1715 году начались подготовительные работы для составления русского морского устава, который вводится указом от 13 апреля 1720 года. В этом же году все корабли, кроме мелких, были разделены на три ранга. К первому рангу относились трехпалубные, ко второму - двухпалубные, а к третьему - фрегаты. Самый большой корабль петровского времени, спущенный в 1719 году, назывался «Гангут». Он имел 92 пушки, длину - 164 фута, ширину - 47 футов и 4 дюйма, осадку - 19 футов и 6 дюймов. Служба судов петровского времени обычно продолжалась от 6 до 10 лет. Они выходили в море, как только начинал таять лед, осенью же только лишь замерзание моря загоняло корабли в гавань. Всего в петровский период было построено различных военных судов (с 1688 по 1725 г.) 895 единиц.