В XVII веке, в годы царствования Петра I, в России была основана первая фабрика пороховых ракет. В самом общем виде ракета представляет собой трубу, наполненную порохом, закрытую в головной и открытую в хвостовой части. При сгорании пороха газы с большой силой вылетают из хвостовой части трубы и одновременно силой отдачи толкают ракету вперед. Эта сила называется реактивной - от латинского слова «реакция», что значит «противодействие».
Повествуя о самых начальных шагах ракетного дела в России, дореволюционные писатели не жалели красок для описания использования ракет в увеселительных целях. Они подробно рассказывали о царских празднествах, во время которых сжигались грандиозные фейерверки, описывали пышную иллюминацию дворцов, парков и площадей, приводили восторженные отзывы иностранных гостей об огневых декорациях и представлениях - вращающихся мельницах, бьющих фонтанах, низвергающихся каскадах, взлетающих змеях и драконах и т. д.
Но, уделяя столь щедрое внимание этим «потешным» затеям, историки лишь между прочим замечали, что ракеты применялись и в военном деле, главным образом в качестве средств сигнализации.
Ракеты в России появились и развивались прежде всего как боевые средства. Еще в 1621 году Онисим Михайлов, говоря о «делах, касающихся до воинской науки», подчеркивал боевое назначение ракет как средства поджога неприятельских лагерей и осажденных крепостей.
Для Петра I, умевшего сочетать «потехи» с государственными делами, «потешные огни» фейерверков были таким же средством военного воспитания, какими в свое время были «потешные роты». «Я довольно знаю, что меня в рассуждении частых моих фейерверков почитают расточительным, - говорил Петр, - но известно мне также, что они стоят мне в сравнении издержек на фейерверки при чужестранном дворе весьма дешево. А хотя бы гораздо дороже, однакож оные почитаю я у себя весьма нужным, ибо через увеселительные огни могу приучать своих подданных к военному пламени и их в оном упражнять, поелику я приметил из опыта, что тем менее страшимся военного пламени, чем более привыкнем обходиться с увеселительными огнями». Одно то, что в артиллерии после канонира и бомбардира следовал чин фейерверкера, говорит не столько об увеселительном, сколько о военном назначении фейерверка: в обязанности фейерверкера входило «умение действовать всеми родами орудий, изготовлять разные горючие и зажигательные составы»...
Петр I принимал горячее участие в развитии ракетного дела. Первая в России фабрика пороховых ракет, созданная в Москве еще в 1680 году, была для юного Петра местом излюбленного времяпрепровождения, где он сам набивал ракеты порохом и сам пускал их. При Петре же эта фабрика была превращена в военное предприятие, управлять которым назначались военные люди. Мастерство работавших на ней достигло такого совершенства, что фабрика стала школой, в которую многие иностранцы приезжали учиться пиротехническому искусству, а сигнальная ракета, созданная в петровские времена, оставалась на вооружении больше ста лет. Через сто лет в России были обновлены не только сигнальные ракеты, но и все ракетное дело: усовершенствовано производство ракет, созданы новые ракетные снаряды и пусковые станки, разработаны тактические основы ракетной стрельбы и т. д.