Есть сведения, что русский флот - один из древнейших в Европе. Это признают даже англичане. Так, английский историк XIX века Джен писал: «Существует распространенное мнение, что русский флот основан сравнительно недавно Петром Великим, однако в действительности он по праву может считаться более древним, чем британский флот. За сто лет до того, как Альфред построил первые английские корабли, русские участвовали в ожесточенных морских сражениях и тысячу лет тому назад именно русские были наиболее передовыми моряками своего времени». Хронологические и достаточно подробные сведения о военных кораблях в России появились, когда образовалось и начало крепнуть Московское государство.
Первые попытки создания регулярного военного флота были предприняты Иваном Грозным. Вначале он использовал речной флот при штурме Казани в 1552 году, а затем в войне с Ливонией Иван Грозный создает наемный каперский флот для защиты в Балтийском море торговых путей. При этом характерным было не стремление к грабежу (как делали обычно каперы), а разрешение экономических и политических задач с целью промысла и торговли, а также использование кораблей для дипломатических миссий. После Ивана Грозного царь Михаил Федорович решил построить в Нижнем Новгороде десять кораблей, вооруженных пушками, для торговли и защиты от разбойничьих набегов своих судов, следующих по Волге и Каспийскому морю в Персию. Первый и единственный из этих кораблей был построен в 1636 году. Корабль был плоскодонный, имел три мачты, 12 весел с каждой стороны. Весь экипаж состоял из иностранцев, за исключением пяти русских -чернорабочих.
15 октября 1635 года под парусами корабль вышел в открытое Каспийское море. На переходе к Дербенту ночью 12 ноября ветер усилился, и на корабле, не решаясь идти дальше, закрепили паруса и отдались на произвол волн и ветра. Судно было выброшено на мель у берегов Дагестана. Этот корабль еще не был военным, но, вооруженный пушками, предназначался для боя. Через 30 лет недалеко от Коломны на левом берегу реки Оки, в селе Дединове, в 1668 году по велению царя Алексея Михайловича строится первый русский военный трехмачтовый корабль «Орел», вооруженный 22 пушками. Его длина около 80 футов, ширина - 21 фут и осадка 5 футов. Кроме него, были построены яхта, бот и две шлюпки. Эти суда имели четкое военное предназначение - защищать торговые интересы России на Каспийском море. Возглавлял экипаж командир корабля. Он же командовал яхтой и ботом. Для командования первым русским военным кораблем был нанят голландец Ботлер.
В то время для звания «корабельного капитана», как и в настоящее время для командира корабля, требовалось иметь специальный документ. Чтобы занять почетную должность, надо было хорошо знать корабельное дело. О важности документа и необходимом уровне подготовки свидетельствует исторический случай, связанный с утверждением Ботлера в звании капитана. На Ботлера поступил донос... что он, Ботлер, «писал себя корабельным капитаном, не имеючи на тот чин у себя паса, и на кораблях нигде не бывал и корабельное дело ему не за обычай». Допрошенный в Посольском приказе Ботлер сознался, что хотя не имеет патента на капитанский чин, но в знании морского дела и в том, что ходил на кораблях «начальным человеком» во Францию, Англию, Испанию и Восточную Индию, ссылался на многих из своих единоземцев. Ботлер представил царю челобитную с просьбой, «чтоб великий государь пожаловал его, велел бы ему служить на корабле капитанскую службу...». Снисходя на прошение Ботлера, «государь пожаловал, велел его написать капитаном». Однако иноземный капитан не оправдал надежд и доверия государя. В бою со Степаном Разиным он бросил «Орел» и бежал. 24 июня 1670 года в Астрахани Разин сжег «Орел».
Приведенные данные свидетельствуют, что еще до Петра I наметились контуры строительства российского военного флота.