Обычный шар, наполненный легким газом, теплым воздухом, - прототип дирижабля. Возможность использования даровой аэростатической подъемной силы была известна еще в Древнем Египте, Вавилоне, но золотой век дирижаблей совпал с началом XX века. Это были воздушные корабли ажурной и сложной конструкции с капитанами, штурвальными, многочисленной швартовной командой. В Германии с 1900 по 1928 год было построено графом Цеппелином на своей верфи 130 дирижаблей объемом до 190 тыс. м3, при длине 248 м, диаметре 41 м, скорости полета 80-100 км/ч. По способу поддержания наружной формы корпуса (резервуара газа) дирижабли классифицируются на мягкие, полужесткие, жесткие.
В Российской Империи строительство дирижаблей началось с 1907 года. Небольших объемов более прогрессивных мягких типов: Корвет - 6 тыс. м3, Учебный, Голубь, Ястреб, Сокол и Микет (1911 г.), затем Альбатрос (объемом 9600 м3), а к началу первой мировой войны в производстве находились два самых больших в мире дирижабля мягкого типа Гигант (20 000 м8) и Воздушный крейсер (32 000 м3) соответственно на Балтийском и Ижорском заводах. Несмотря на уязвимость дирижаблей, они показали себя достаточно эффективным оружием, особенно в борьбе с подводными лодками и минами.
В 1924 году к строительству жестких дирижаблей приступили США и создали дирижабли-авианосцы объемом 184 тыс. м3 Акрон (1931 г.) и Мекон (1933 г.), имеющие длину 239 м, диаметр 40,5 м, радиус действия 17 000 км, скорость 130 км/ч, полезную грузоподъемность 80 т; на борту их размещались 16 спаренных пулеметов, 5-7 истребителей или легких самолетов-разведчиков, которые могли в полете стартовать с дирижаблей и приниматься на борт.
А германский лайнер LZ-129, этот воздушный Титаник, имел объем оболочки 190 тыс. м3, длину 248 м, диаметр 41 м. Построенный в 1936 году, он использовался на межконтинентальных линиях Европа - Америка и был оборудован ресторанами, барами, танцевальными и смотровыми площадками, бассейном. Номера имели мраморные ванные. Дирижаблестроение переживало гигантоманию, в спешке принимались научно не обоснованные решения. И как результат последовала серия (Акрон, Мекон, LZ-129 и т. д.) катастроф с человеческими жертвами, что привело к прекращению дальнейшего строительства не только дирижаблей-гигантов, но и дирижаблей средних размеров. Началась эра самолетов.
С первого взгляда покажется, что идея дирижаблестроения себя окончательно изжила, умерла. Нет, она видоизменилась, приняла форму научных поисков и изысканий. Дирижабль К. Э. Циолковского представляет собой гофрированную цельнометаллическую оболочку с изменяющимся в полете объемом и формой. Это был качественно новый подход к решению проблемы долговечности, надежности, экономичности. Но удивительно, и другое - сама идея использования дирижабля в атмосфере других планет! Если в конце 40-х годов почти все страны. Европы (Англия, Италия, Германия) отказались от строительства дирижаблей, то США продолжают строить дирижабли мягкого типа, оснащая их современными радиолокационными станциями, автоматическими системами управления, средствами борьбы с подводными лодками.
За годы второй мировой войны 178 американских дирижаблей совершили около 560 тысяч боевых вылетов. Тем не менее из-за трудностей в эксплуатации к 60-м годам XX столетия дирижабли становятся сооружением архаичным, редким. Появление качественно новых материалов внесло свежую струю в идею дирижаблестроения., Поиски новых форм переносятся с верфей и стапелей в малочисленные . по своему составу научно-исследовательские центры.
Создаются проекты дирижаблей сверх гигантских объемов, грузоподъемностью до 1000 т, на атомных двигателях. Соблазн слишком велик: вес 500 г ядерного горючего может обеспечить преодоление дирижаблем расстояния в 500 тыс. км. Но... Вес ядерного реактора и защита пока опрокидывают все оптимистические прогнозы.
Идея же использования даровой силы, созданной самой природой не дает исследователям покоя. В США, ФРГ, Франции, Англии велись поиски возможности создания гибридных аппаратов, совмещающих достоинства вертолетов, самолетов, дирижаблей. Дискуссии ведутся в стенах КБ и НИИ, но ни одна страна не решается приступить к реализации многочисленных про- ектов. И тут в 1980 году первый робкий шаг сделала Англия, создав несколько дирижаблей мягкого типа объемом 5-6 тыс. м8 (SKS-500, SKS-600). Остальные выжидают, прикидывают, проектируют, оценивают. Затем интерес к дирижаблям появляется у самодеятельных конструкторов, и, наконец, в работу включаются специалисты. В основном исследования связаны с применением аппаратов в военных целях.
И только в нашей стране взято направление на мирное использование дирижаблей. Будет ли второй золотой век дирижабля - покажет будущее.