Вопросами обеспечения безопасности корабельных экипажей специалисты занимаются уже сотни лет. Разрабатывались не только спасательные средства, но и способы оказания помощи пострадавшим. Первоначально все мероприятия сводились к проблемам спасения потерпевших кораблекрушение вблизи берегов и в первую очередь снятию пострадавших с кораблей, выброшенных на скалы, мели вблизи берега.
Придавая огромное значение безопасности мореплавания, крупнейшие морские державы на конференции 1960 года, которая проходила в Лондоне, подписали Международную конвенцию по охране человеческих жизней на море. Тридцать восемь ее пунктов посвящены корабельным (судовым) спасательным средствам и устанавливают нормы снабжения ими судов, определяют конструкции шлюпок, плотов, нагрудников и т. д. Обращено внимание на возможность применения плотов, в первую очередь резиновых, используемых морскими летчиками. После многочисленных испытаний, проводившихся при любой погоде, в арктических условиях и тропических водах, в качестве стандартного спасательного оборудования во многих странах приняли на вооружение двадцатиместные надувные плоты английской фирмы ?Эллиот?.
Их варианты рассчитаны на 4, 10 и 12 человек. Большинство имеют однотипное устройство. Основные камеры и полы изготавливаются из трехслойной прорезиненной ткани. Надувные арки, опирающиеся на основную камеру, поддерживают тент. Пол в случае необходимости также надувается, чтобы обеспечить лучшую изоляцию от холодной воды. На кораблях плоты хранятся в парусиновых чехлах, которые, в свою очередь, могут быть заключены в ящики, стальные контейнеры из стеклопластика. Внутри плота помещают чехол, содержащий запасы воды, глюкозу, ракеты, электрический фонарь и тюбики с таблетками от морской болезни. Имеются также два плавучих якоря, мехи для надувания пола или поддувки плота, набор инструментов, плавающий нож, бросательный конец и т. д. На внутренней стороне тента напечатана инструкция для терпящих бедствие. После сбрасывания плота на воду внутри чехла при помощи специального нейлонового шнура, закрепленного одним концом на корабле, открывается баллон с газом. Надуваясь, плот разрывает шнуровку чехла и готов к эксплуатации уже через 10-12 секунд. В американском флоте используются самонадувающиеся резиновые плоты на 2, 4, 6, 20 и более человек. Диаметр шестиместного - 2,2 м, масса - 57 кг, диаметр двадцатиместного - 3,7 м, масса - 114 кг.
Спасательные плоты удобны для хранения, их можно держать в помещении или подвешивать на верхней палубе, а в рабочее состояние они приводятся за 1 минуту. Вход закрывается с помощью застежки-?молнии?. Металлический экран служит для обнаружения его при помощи радиолокатора. На некоторых плотах предусмотрены небольшие опреснительные установки. Испытания, проведенные в северных районах, показали, что внутри плотов подобного типа сохраняется плюсовая температура.
Кроме плотов, большинство флотов имеют спасательные шлюпки и катера. Наиболее современными считаются шлюпки с герметичным корпусом, значительно отличающиеся по внешнему виду и устройству от старых корабельных весельных. У них два корпуса. Наружный обеспечивает запас плавучести. Двойной борт и междудонное пространство создают термоизоляцию. Внутренний корпус имеет сверху входной люк, который после посадки людей плотно закрывается особым устройством. При наличии такого закрытия не нужен шлюпочный чехол. Чтобы открыть или загерметизировать шлюпку, требуется около 15 секунд. Колпаки из прозрачной пластмассы на носу и в корме обеспечивают освещение шлюпки днем и возможность кругового обзора. Наблюдение можно вести также через два люка, расположенных в носу и корме. Водонепроницаемость обеспечивает спуск шлюпки на воду при свежей погоде. Если шлюпку оставить на палубе гибнущего судна, она всплывет самостоятельно. Подобного рода шлюпки вместимостью более 50 человек могут находиться под водой на глубине до 10 метров в течение 20 минут.
С начала 60-х годов используются в качестве спасательных средств надувные моторные лодки. Их проще спускать на воду, они обладают большой скоростью. У них очень малая осадка, низкие и мягкие надводные борта, позволяющие вытаскивать потерпевших из воды, большой запас плавучести, обеспечивающий полную безопасность даже тогда, когда судно залито или перегружено спасенными. Кроме коллективных, применяются индивидуальные спасательные средства - специальные нагрудники, в том числе надувные жилеты, пробковые матрасы и спасательные круги. Они обеспечивают плавучесть пострадавших, одетых в любую одежду, легко надеваются, а в случае, если человек потерял сознание, поддерживают его голову над поверхностью воды, снабжены свистком и сигнальной лампочкой, которые помогают пострадавшему привлечь внимание спасателей.
В настоящее время человек лишь в исключительных случаях может оказаться наедине с морской стихией. Усилиями многих стран проводится большая комплексная работа по предупреждению морских происшествий, включающая в себя изучение климата нашей планеты, регулярную передачу по радио прогнозов и штормовых предупреждений, совершенствование организации спасательной службы на море.