Атташе (слово французского происхождения, буквально - прикрепленный) - должность или ранг дипломатического работника; лицо, прикомандированное к посольству или дипломатической миссии для изучения специальных вопросов и представляющее соответствующие ведомства своей страны перед ведомствами страны пребывания. Военные, военно-морские, военно-воздушные атташе, состоя при дипломатическом представительстве, представляют соответствующие виды (рода войск) вооруженных сил своей страны перед вооруженными силами государства пребывания; одновременно являются советниками дипломатического представителя по военным вопросам. Необходимость обмена сведениями военного характера побудила государства включать в состав своих посольств военных специалистов.
Инициатором такого обмена была Россия, предложившая Франции в 1810 году обменяться личными адъютантами монархов. С 30-х годов XIX века такие представители уже официально аккредитовывались при посольствах в качестве «военных полномочных представителей» и «военных агентов» (Россия), «военных секретарей посольств» (Англия), «поверенных в военных делах» (Пруссия). Во Франции прикомандированные к посольствам офицеры назывались «атташе», что стало затем общепринятым. В 60-х годах XIX века произошло международно-правовое оформление института военных атташе как постоянных военно-дипломатических представителей при посольствах и миссиях. В конце этого столетия крупные государства стали направлять в другие страны, кроме военных, военно-морских, а после первой мировой войны и военно-воздушных атташе. Советский Союз к началу 1976 года имел военных, военно-морских и военно-воздушных атташе в 60 странах. В Советском Союзе к этому времени были аккредитованы атташе 44 стран. Для выполнения своих функций военные атташе могут иметь вспомогательный аппарат - помощников атташе, административно-технический и обслуживающий персонал. В дипломатическом представительстве, то есть зарубежном органе внешних сношений государства, возглавляемом послом (если это посольство), посланником или поверенным в делах (если это миссия), военные, военно-морские и военно-воздушные атташе являются частью дипломатического персонала, входят в состав дипломатического корпуса и пользуются соответственными привилегиями и иммунитетом.
Деятельность военных атташе и их сотрудников в стране пребывания регулируется общими принципами и нормами международного права, согласно которым сбор информации о состоянии вооруженных сил и военно-экономическом потенциале страны пребывания должен осуществляться только легальными средствами.