История весьма популярного во многих странах обычая «крещения» кораблей теряется во тьме веков. По-видимому, цель его обеспечить благосклонное отношение со стороны так называемых «темных» сил. Вот поэтому то время рождения каждого судна, даже небольшого челна, всегда было связано с различными обрядами и праздничными церемониями. Сначала обычай «крещения» вновь построенного судна был связан с культом жертвоприношения. Ведь древним мореплавателям море казалось царством тьмы и неизвестности. Человек в то время часто оказывался бессильным и беспомощным перед грозной морской стихией. Надо было задобрить богов, которые ведали морским царством. А как? Только принесением им жертвы, утверждали жрецы. Так и повелось.
У финикийцев и других народов древнего мира, а также у средневековых норманнов в жертву приносили невольниц, кровью которых обрызгивали спускаемое на воду судно. Римляне при спуске на воду торговых галер убивали пиратов. Исландские саги рассказывают, что под спускаемый корабль обычно клался человек. Судно по человеческой крови входило в морскую воду. Часто после этого головы жертв выставлялись на носу или корме. Со временем начали использовать жертвенных животных, обагряя их кровью штевень корабля. В Древней Греции, например, чаще жертвой был баран. Но в конце концов жертвоприношение стало бескровным. В той же Греции за два столетия до начала нашей эры церемония «крещения» превратилась в настоящий праздник. Новое судно украшали гирляндами цветов, палубы устилали лавровыми листьями. Играла музыка, звучали стихи. Участники торжества обращались к Посейдону и Минерве с просьбой защитить от невзгод построенное судно. Они преподносили большой серебряный кубок с виноградным вином кормчему, который, отпив из него глоток, выплескивал остатки на палубу, оставляя при этом кубок себе.
С XV столетия этот обряд переняли и в других странах. В Европе в XVI веке «крещение» военных кораблей стало обычаем королей, принцев и герцогов. Они отпивали из серебряного кубка вина, а остальным смачивали палубу в направлении главных румбов компаса, произнося при этом: «Я нарекаю тебя «именем... Да благословит бог тебя и всех, кто с тобой будет плавать». После этого кубок с остатками вина выбрасывался за борт, как угощение для морских богов. Со временем кубок стали дарить на память капитану нового судна.
Обряд разбивания бутылок с шампанским о форштевень (нос) корабля сравнительно молод, восходит к концу XVII века. Согласно английским источникам, впервые таким способом «крестили» судно в 1699 году на королевской верфи в Чатаме. Вскоре ритуал получил широкое распространение на европейских верфях. Однако и в этой традиции есть свои разновидности. В Индии, например, бутылку шампанского заменяют молоком неспелых кокосовых орехов, а в некоторых арабских странах - «священной водой» из Мекки. В Вест-Индии употребляют сок ананасов, в Турции простую дождевую воду. В некоторых странах танкеры «крестят» нефтью, рыболовные траулеры - рыбьим жиром.
В Японии спуск судна - яркий спектакль. Пеньковый канат, на котором подвешена бутылка шампанского, соединяется с большим шелковым куполом, натягиваемым над причалом. Как только судно получает имя, «мать корабля» - самая почетная гостья праздника - специальным топориком перерубает канат, бутылка разбивается, и с купола сыплются конфетти, разноцветные фонарики, вылетают голуби.
Интересно, что и сегодня это «серьезное дело» не везде еще доверяют женщинам. Так, на финской верфи Вяртсила обряд «крещения» ледоколов совершают только мужчины. В нашей стране каждый спуск судна на воду превращается в традиционный праздник судостроителей. Женщину, которая разбивает бутылку шампанского о борт судна, едва оно берет разбег по спусковым дорожкам стапеля, объявляют всем присутствующим «крестной матерью». Эту почетную обязанность, как правило, поручают знатной работнице предприятия или города.